Il Fondo europeo per la difesa è l'iniziativa chiave della Commissione per sostenere la ricerca collaborativa e lo sviluppo di capacità di difesa con il bilancio dell'UE.

Nel periodo 2021 – 2027 il Fondo sosterrà finanziariamente consorzi di aziende di diversi Stati membri che intraprendono la ricerca cooperativa nel campo della difesa e lo sviluppo di prodotti e tecnologie di difesa. Il Fondo include anche meccanismi per stimolare l'apertura delle catene di approvvigionamento. Il Fondo promuove la cooperazione tra imprese e altri attori nella ricerca e sviluppo di tecnologie e attrezzature di difesa all'avanguardia e interoperabili. Il Fondo sostiene progetti competitivi e collaborativi durante l'intero ciclo di ricerca e sviluppo per un maggiore impatto sulla capacità di difesa europea e sul panorama industriale. Incoraggia fortemente la partecipazione delle piccole e medie imprese (PMI) nei progetti di collaborazione e promuove soluzioni innovative rivoluzionarie.

La dotazione finanziaria per il periodo 2021 – 2027 è di 7,95 miliardi di euro (prezzi correnti).

Il programma è stato preceduto da due programmi di prova con durata e budget limitati: la Preparatory Action on Defence Research (PADR) e lo European Industrial Development Programme (EDIDP).